O momento em que tudo mudou: como a lesão de Thibaut Courtois fez a Espanha ultrapassar a Bélgica

As eliminatórias da Copa do Mundo costumam ser decididas por momentos, e não por planos.

A vitória da Espanha por 2 a 1 sobre a Bélgica, em 10 de julho, será lembrada pela vitória tardia de Mikel Merino, mas o momento decisivo da partida chegou quase 20 minutos antes, quando Thibaut Courtois saiu de campo aos prantos.

Nessa altura, o jogo estava empatado em 1-1, a Bélgica tinha sobrevivido a longos períodos de pressão espanhola e a equipa de Rudi Garcia parecia cada vez mais confortável em levar a disputa até ao prolongamento.

Então Courtois sofreu uma lesão na coxa e, em 17 minutos, a Copa do Mundo da Bélgica acabou.

Essa sequência não foi uma coincidência. Foi o enredo tático decisivo da partida.

O plano da Bélgica estava funcionando

A pontuação final corre o risco de obscurecer a eficácia da Bélgica.

Apesar de ter entrado como azarão frente a uma equipa espanhola amplamente considerada uma das favoritas do torneio, a Bélgica levou o jogo para onde queria.

Eles já estavam lidando com ausências significativas de pessoal. Amadou Onana não estava disponível depois de sofrer uma lesão no ligamento cruzado anterior no início do torneio, enquanto o capitão Youri Tielemans foi perdido antes do início do torneio.

Perante estes reveses, o caminho da Bélgica para a vitória era óbvio:

• Fique compacto defensivamente.
• Limitar o acesso da Espanha aos espaços centrais.
• Confie em Courtois para lidar com as oportunidades que a Espanha inevitavelmente criou.
• Mantenha a partida viva por tempo suficiente para um momento decisivo, seja em contra-ataque, bola parada ou pênaltis.

Por mais de 70 minutos, esse projeto parecia realista.

O jogo manteve-se equilibrado e a Bélgica mostrou que era capaz de frustrar adversários superiores.

Courtois estava fazendo o que Courtois faz

Um dos erros mais fáceis na análise do futebol é reduzir os goleiros às defesas que fazem.

Os goleiros de elite influenciam as partidas de maneiras mais sutis. Antes da lesão, Courtois fez quatro defesas e apareceu no controle da área. Mais importante ainda, deu estabilidade psicológica à Bélgica.

A Espanha sabia que, mesmo que ultrapassasse a estrutura defensiva da Bélgica, ainda teria de vencer um dos maiores guarda-redes da sua geração. Isso importa.

Os jogadores atacantes tomam decisões diferentes quando Courtois está no gol. Os tiros estão atrasados. As opções de aprovação são reconsideradas. As margens ficam menores. A estratégia defensiva da Bélgica dependia muito dessa realidade. Enquanto Courtois permaneceu em campo, a Espanha enfrentou não só a defesa da Bélgica, mas também o último obstáculo que frustrou os atacantes de elite durante mais de uma década.

A lesão mudou tudo

Courtois revelou mais tarde que sentiu dores após um chute longo no início do segundo tempo. Ele tentou continuar, mas o problema piorava sempre que ele batia na bola. A situação tornou-se insustentável.

Aos 71 minutos, a Bélgica foi forçada a uma substituição, introduzindo Senne Lammens apenas na sua terceira internacionalização pela selecção principal.

Poucas críticas devem ser dirigidas a Lammens. Muito poucos goleiros no futebol mundial poderiam facilmente substituir Courtois nas quartas de final da Copa do Mundo. Talvez nenhum. Mas o contraste era inevitável.

Bélgica perdeu:

• Seu jogador mais experiente.
• Seu organizador defensivo.
• Seu líder emocional.
• O guarda-redes que a Espanha passou todo o jogo a tentar superar, sem sucesso.

E a Espanha percebeu imediatamente a oportunidade.

Por que o vencedor não estava realmente preocupado com o erro

A narrativa óbvia centra-se no erro decisivo. Aos 88 minutos, Lammens disparou um remate de Pau Cubarsí para uma área perigosa e Mikel Merino reagiu mais rápido para marcar o golo da vitória.

A tentação é dizer que a Bélgica perdeu devido a um erro. Essa interpretação é demasiado simplista. O erro foi apenas a consequência final da ausência de Courtois.

Se Courtois tivesse permanecido em campo, ele teria segurado o chute? Talvez.

Ele teria defendido de forma diferente? Possivelmente.

Será que a Espanha teria atacado de forma tão agressiva se o guarda-redes de elite mundial ainda estivesse atrás da linha defensiva da Bélgica? Essa é outra questão importante.

O ponto principal é que toda a estrutura defensiva da Bélgica foi construída em torno da confiança proporcionada por Courtois. Depois que ele partiu, essa estrutura tornou-se mais frágil.

O gol da vitória não foi simplesmente um rebote. Tratava-se da perda do jogador em torno do qual se construíra a resistência da Bélgica.

Espanha ainda merecia crédito

Nada disto deverá diminuir o desempenho da Espanha.

A equipa de Luis de la Fuente continuou a pressionar, controlou grande parte do jogo e criou as circunstâncias que levaram ao triunfo.

O chute que produziu o rebote não foi um acontecimento aleatório. Emergiu da pressão implacável e do domínio territorial da Espanha.

Boas equipes forçam os adversários a passar por momentos difíceis. A Espanha fez exatamente isso.

No entanto, o futebol a eliminar depende muitas vezes de margens estreitas e a Bélgica revelou-se extraordinariamente resistente até à ocorrência da lesão.

Sem isso, a disputa poderia muito bem ter se estendido para a prorrogação. Talvez penalidades. Talvez algo totalmente diferente.

Nunca saberemos.

Uma verdade cruel do futebol

A tragédia para a Bélgica é que os quartos-de-final não foram perdidos devido a falhas tácticas. Foi perdido pelas circunstâncias.

Courtois saiu acreditando que poderia ter disputado sua última partida na Copa do Mundo. Ele estava emocionado ao sair, plenamente consciente do significado do momento.

Para um guarda-redes que conduziu a Bélgica em inúmeros torneios importantes, foi uma forma devastadora de desenrolar a noite. E para a Bélgica como equipa, o momento não poderia ter sido pior.

Quando os historiadores revisitarem estes quartos-de-final, irão lembrar-se do vencedor de Mikel Merino.

Mas a partida foi realmente decidida aos 71 minutos. Foi nesse momento que o goleiro mais confiável do mundo desapareceu do jogo.

Tudo o que se seguiu pareceu quase inevitável.